"El feto, el bebé y el niño son excepcionalmente vulnerables a los impactos ambientales relacionados con el clima y a la contaminación del aire debido a una serie de factores biológicos y de comportamiento", afirma un artículo en New England Journal of Medicine (NEJM) que llama a los gobiernos a tomar medidas de salud pública esenciales y a los profesionales de la salud a que "entiendan los múltiples daños para los niños del cambio climático y la contaminación del aire".
Millones de toneladas de dióxido de carbono y metano liberadas al medioambiente han aumentado la temperatura de la tierra en 1,1 º C desde la era preindustrial. Sus efectos devastadores en la salud física y mental están llegando a todos, pero primero a los niños y entre ellos, más rápido a las comunidades más pobres.
El artículo Cambio climático, Contaminación por combustibles fósiles y Salud infantil, de las doctoras en salud ambiental y pediátrica Frederica Perera y Kari Nadeau, explica por qué los menores tienen más riesgo que los adultos:
La velocidad de desarrollo y la elaborada programación de desarrollo durante estas etapas confieren una alta susceptibilidad a la interrupción por productos químicos tóxicos y otros factores estresantes. Además, los mecanismos de defensa biológica para desintoxicar los productos químicos, reparar el daño al ADN y proporcionar protección inmunitaria son inmaduros en el bebé y el niño, aumentando así su vulnerabilidad al estrés psicosocial y a los tóxicos físicos.
Para apoyar su rápido crecimiento, el bebé y el niño tienen mayores requisitos nutricionales y líquidos que los adultos y, por lo tanto, una mayor vulnerabilidad a las interrupciones del suministro de alimentos y agua. Los bebés y los niños respiran más aire en relación con su peso corporal que los adultos, lo que aumenta su exposición a los contaminantes del aire, y sus vías respiratorias más estrechas son vulnerables a la constricción por la contaminación del aire y los alérgenos.
Los bebés y los niños son más vulnerables que los adultos al calor severo debido a su función termorreguladora comprometida a temperaturas extremas y su dependencia de la atención por parte de los adultos que pueden no ser conscientes de los riesgos, como cuando los bebés dejados en los coches han muerto por el calor. Los niños también pasan más tiempo al aire libre en actividad física que los adultos.
Los niños son especialmente vulnerables a los efectos del desplazamiento debido a los desastres meteorológicos; son propensos a lesiones físicas y traumas psicológicos como resultado de la fuerza de salir de sus hogares. Finalmente, los niños tienen una larga vida útil durante la cual pueden persistir enfermedades tempranas como el asma o las condiciones de salud mental, afectando la salud y el funcionamiento en la edad adulta.
Los efectos del cambio climático y de la contaminación del aire interactúan, producen daño acumulativo y múltiple afirman Perera y Nadeau, poniendo en riesgo la vida desde la madre embarazada y su hijo por parto prematuro, hasta la del adolescente afectado por depresión.
"Se estima que 850 millones de niños, o 1 de cada 3 niños en todo el mundo, viven en áreas con al menos cuatro tipos de crisis climáticas y ambientales, como sequías severas, inundaciones, contaminación del aire y escasez de agua, que se superponen. Por lo tanto, son probables los efectos acumulativos, como cuando los niños tienen exposición simultánea a la contaminación del aire, inseguridad alimentaria y estrés social por el cambio climático".
¿Son niños de otro país?
No. Según las autoras la desigualdad socioeconómica hace que el daño sea más notorio en países pobres que en ricos, pero al interior de éstos últimos, la línea roja de la discriminación se yergue como una espada contra sus poblaciones abandonadas.
"Las disparidades son más obvias entre los países de ingresos altos y bajos, pero también son evidentes dentro de los Estados Unidos, donde los niños de comunidades de bajos ingresos y en ciertos grupos raciales y étnicos, como los niños negros e hispanos, tienen una exposición desproporcionada a la contaminación del aire y a los efectos del cambio climático. Los factores que contribuyen incluyen los riesgos de las olas de calor son mayores en las comunidades de color de bajos ingresos, donde las políticas discriminatorias como el redlining han creado islas de calor urbanas (caracterizadas por el asfalto que atrapa el calor, pocos árboles, la densa concentración de edificios, el tráfico, la industria y las carreteras) y donde los recursos para proteger a los niños del calor son menores".
Y el aire empeora con la sinergia:
"La aparición conjunta de contaminación del aire, calor y otros cambios relacionados con el clima ha llevado a una peor calidad del aire. El estancamiento del aire y las temperaturas más altas aceleran la formación de ozono, que se asocia con enfermedades respiratorias en los niños y con el parto prematuro. Las concentraciones de PM2,5 han aumentado en algunas áreas debido a los cambios en la temperatura, la frecuencia de precipitaciones y el estancamiento del aire debido al cambio climático".
Ejemplo de ello, hoy India anunció el cierre de las escuelas de Nueva Delhi "asfixiada por la contaminación". Su Índice de Calidad del Aire total llega a 359 (Peligroso). En el ranking de IQAir del 4 de noviembre India figura en el 1º lugar de contaminación a nivel mundial, mientras que Santiago de Chile está en el 18º, con un índice de 117 que está en la categoría de "Insano para grupos de riesgo".
Para Perera y Nadeau, "los datos son convincentes para que el costo de los niños y las mujeres embarazadas por el cambio climático impulsado por los combustibles fósiles y la contaminación del aire es grande y creciente, lo que afecta a la salud inmediata y a largo plazo".
Llaman a implementar políticas públicas con estrategias conocidas y eficaces, a generar y cruzar datos y a implementar programas contra la desigualdad.
"Las estrategias climáticas y ambientales también deben considerarse como una política de salud pública esencial. Es necesario actuar simultáneamente en dos frentes: proteger a los niños de hoy de los peligros climáticos (adaptación) y atacar el problema raíz reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero y fortaleciendo los sumideros de carbono naturales (mitigation). Las medidas de adaptación incluyen el suministro de agua limpia a los niños y las familias que se enfrentan a la sequía y la contaminación del agua; sistemas de alerta temprana para inundaciones y contaminación del aire; capacitación en respuesta a desastres y planificación de evacuación para familias y niños; áreas sombreadas donde los niños juegan, viven y van a la escuela (...) Para abordar la desigualdad, estas medidas específicas para el clima deben combinarse con amplios programas sociales para reducir la pobreza y proporcionar agua, saneamiento, servicios de higiene, atención médica de alta calidad y educación".
También piden que los profesionales de la salud entiendan estas interconexiones fundamentales, tan olvidadas en el caso de la transmisión aérea del SARS-CoV-2
"Los profesionales de la salud que cuidan de los niños deben comprender los daños para la salud del cambio climático y la contaminación del aire para asesorar eficazmente a los niños y sus familias sobre estrategias de reducción de riesgos".
Basado en este artículo, NEJM publicó el siguiente video sobre cinco formas clave en las que los combustibles fósiles, la contaminación del aire y el cambio climático están creando un impacto negativo duradero en salud de bebés y niños: calor extremo, eventos climáticos intensificados, cambios en calidad del aire, interrupciones en los alimentos y suministro de agua y cambios en la ecología de los vectores.
Escrito por Lucía Escobar
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